是随着环保事业的发展而兴起的新兴产业，是由经济合作和发展组织（OECD）的发达国家首先提出来的。OECD对环保产业的定义，有两种：一种是狭义的定义，认为环保产业是为环境污染控制与减排、污染清理以及废弃物处理等方面提供设备和服务的行业，即所谓传统环保产业或直接环保产业；一种广义的定义，认为环保产业既包括能够在测量、防治、限制及克服环境破坏方面，生产与提供有关产品和服务的企业，还包括能够使污染排放和原材料消耗最小量化的清洁生产技术和产品。

我国基本上沿用了OECD的定义方法。狭义定义与OECD的定义是一致的。而广义定义是来自国务院《关于积极发展环境保护产业的若干意见》（国办发[1990]64号）的文件规定：环境保护产业是以防止环境污染、改善生态环境、保护自然资源为目的所进行的技术开发、产品生产、商业流通、资源利用、信息服务、工程承包、自然保护开发等活动的总称。广义的环保产业不仅包括狭义的环保产业的内容，而且增加了清洁技术、清洁产品和生态环境建设等部分。

环保产业是指在国民经济结构中，以防治环境污染、改善生态环境、保护自然资源为目的而进行的技术产品开发、商业流通、资源利用、信息服务、工程承包等活动的总称。它在美国称为“环境产业”，在日本称为“生态产业”或“生态商务”。

环保产业是一个跨产业、跨领域、跨地域，与其他经济部门相互交叉、相互渗透的综合性新兴产业。因此，有专家提出应列为继“知识产业”之后的“第五产业”。

环保产业在国际上有狭义和广义的两种理解。对环保产业的狭义理解是终端控制，即在环境污染控制与减排、污染清理以及废物处理等方面提供产品和服务，广义的理解则包括生产中的清洁技术、节能技术，以及产品的回收、安全处置与再利用等，是对产品从 “生”到“死”的绿色全程呵护。

据统计，全球环保产业的市场规模已从1992年的2500亿美元增至去年的6000亿美元，年均增长率8％，远远超过全球经济增长率，成为各个国家十分重视的“朝阳产业”。

环境保护产业的主要内容

第一，提供环保设备和技术。包括提供废水处理、废弃物处理和循环利用、大气污染控制、噪声控制等设备和技术、环境监测仪器和设备、环保科学技术研究和实验室设备、环境事故处理和用于自然保护以及提高城市环境质量的设备和技术等。

第二，环保服务。从事城市污水处理、城市垃圾处理和处置等方面的工程或活动，提供与环境分析、监测、评价和保护等方面有关的服务，环保技术与工程服务，环境研究与开发，环境培训与教育，环境核算与法律服务、咨询服务，以及其他与环境有关的服务。

环境保护产业的分类

环保产业的范畴十分广泛，按照不同的目的和要求，可以将其进行多种角度的分类。在我国，环保产业主要倾向于三个方面：一是环保设备(产品)生产与经营，主要指水污染治理设备、大气污染治理设备、固体废弃物处理处置设备、噪音控制设备、放射性与电磁波污染防护设备、环保监测分析仪器、环保药剂等的生产经营。二是资源综合利用，指利用废弃资源回收的各种产品，废渣综合利用，废液(水)综合利用，废气综合利用，废旧物资回收利用。三是环境服务，指为环境保护提供技术、管理与工程设计和施工等各种服务。

由于以上分类法忽视了对生态环境保护和可持续发展具有重要意义的“资源开发与保护”活动。忽视了对环境保护和国民经济发展起重要作用的“清洁生产技术和洁净产品”。因此，学界有人把环保产业分为四类：自然资源开发与保护型环保产业，清洁生产型环保产业，污染源控制型环保产业，污染治理型环保产业。